¿Cuáles son los materiales ideales para los empaques?

La pregunta que muchos se hacen hoy en día es si existe un material ideal para los empaques y contenedores para alimentos y la respuesta es que No, cada material tiene sus ventajas y desventajas y depende de varios factores como su uso, localización geográfica y estrategias propias de cada compañía, que llevarán a que un material tenga una huella ambiental menor a la de otro. “Por esta razón, los dueños de los establecimientos deben estar atentos a las soluciones que les presentan como sostenibles, ya que podrían no serlo por diversos motivos: requieren más agua en su producción, tienen una huella de carbono alta por su importación o aún no existe una forma fácil de reciclarlos”, explica Katherine Arenas. Estos son los pros y los contras de los materiales más populares:

Espumados

El poliestireno expandido (Icopor) es uno de los materiales más populares en la producción de empaques para domicilios. Es, a la óptica de la experta de Darnel, el indicado para el transporte de alimentos pues es liviano, resistente a la humedad y a los hongos, aguanta altas temperaturas sin deformarse y es ideal para conservar el calor en la comida. También ayuda a conservar las propiedades físicas de los alimentos y, además, es 100 % reciclable. Sin embargo, su cadena de reciclaje no está consolidada en el país (1 % de reciclaje a nivel nacional). Los recicladores no se llevan los empaques de poliestireno expandido, ya que, al ser tan liviano, no es costo-efectivo para ellos y termina en el relleno sanitario.

PET

Este es el plástico con la cadena de reciclaje mejor consolidada del país (30 % de reciclaje a nivel nacional), por lo que, al utilizar este material, es más probable que sea reciclado y no termine en un relleno sanitario. Es ideal para comidas que se sirven frías o a temperatura ambiente, pues no es resistente al calor. Por su transparencia, es recomendado para postres, tortas y ensaladas, es decir, platos atractivos que deben ser vistos por el comensal. Es 100 % reciclable y puede ser reutilizado no solo en botellas y envases, sino para fabricar otros objetos como prendas.

Plásticos compostables

una de las opciones más populares entre los restaurantes son los plásticos compostables. Un plástico compostable es aquel que se puede biodegradar bajo condiciones controladas en menos de 180 días, período en el cual, al menos el 90 % de la masa inicial del material, debe haberse degradado en materia orgánica. Uno de los más utilizados es el ácido poliláctico (PLA), proveniente del maíz. Hay que tener en cuenta que estos materiales necesitan, además de un ambiente de compostaje, una temperatura y humedad para degradarse, si estos materiales no son compostados bajo estas condiciones específicas, no llegarán a degradarse. En Colombia, actualmente no se cuenta con un sistema de compostaje industrial, por lo que estos empaques terminan en rellenos sanitarios o contaminando los flujos de reciclaje de otros plásticos. Por otro lado, existen algunos empaques de almidón (también compostable), solubles en agua, pero son utilizados como reemplazo para bolsas o protecciones secundarias.

Plásticos Oxodegradables

No es aconsejable utilizar plásticos oxodegradables ni oxobiodegradables en el restaurante. Estos materiales ya han sido prohibidos en la Unión Europea y Estados Unidos, pues no se ha logrado comprobar su degradación completa y, por el contrario, contribuyen a la generación de micro plásticos.

Cartón, papel y fibras naturales

Son una opción al uso del plástico en temas de sostenibilidad y también cuentan con una cadena de reciclaje consolidada en el país (65 % a nivel nacional); sin embargo, en algunos casos los empaques suelen estar recubiertos por películas plásticas para impermeabilizarlos, lo que contamina la cadena de papel e imposibilita su reciclaje. Así mismo, cuando el papel o cartón está contaminado con la grasa de los alimentos, no se puede reciclar y es enviado al relleno sanitario. En el mismo sentido, los empaques de papel necesitan más agua y más energía en su producción que los empaques plásticos, por lo que su huella de carbono aumenta; sin embargo, existen algunos sellos de sostenibilidad como la certificación de gestión forestal FSC y ahorro de agua, que pueden disminuir dicha huella de carbono. Por otro lado, la densidad del papel y el cartón es mayor a la del plástico, por lo que se necesita de más combustible para su transporte y eso también aumentará la huella de carbono del producto.